L'appareil utilisé se compose d'un bras articulé muni d'un tube à rayons X et d'une plaque contenant un film radiographique.

Initialement, une radiographie était simplement un film sur lequel on pouvait observer des contrastes qui correspondaient aux différentes structures internes de l'organisme.  

    Le principe de la radiologie est une impression photographique par les rayons X sur un film argentique (plus précisément une cassette contenant un film sensible à la lumière visible et recouverte généralement de un ou deux écrans renforçateurs qui s'illuminent lorsqu'ils sont exposés aux rayons X). Les rayons X peuvent traverser la matière, ce qui explique que la quantité de rayons X reçue dans les différentes zones du film dépend de l'absorption des rayons X par les différents tissus traversés soit leur densité. 

Ainsi, les os très denses apparaîtront en clair (vers le blanc), tandis que les structures moins denses (les tissus mous) et les organes tels que les poumons (contenant de l’air) seront visibles sur la radiographie dans une couleur beaucoup plus sombre (dans différents tons de gris voire en noir ). 

    Différentes technologies comme l'informatique ou les produits de contraste ont ensuite donné naissance à plusieurs types de radiographies. Pour des questions pratiques, les appareils utilisés diffèrent légèrement selon leur zone d'application (dentition, poumons, squelette...). Ceci explique que la radiologie est aujourd'hui utilisée aussi bien en chirurgie dentaire qu'en kinésithérapie. 

    Ainsi, la radiologie dite de contraste se différencie de la radiologie standard par un aspect technique : avant la radiographie, on effectue une injection (intraveineuse, rectale, orale ou intra articulaire) d'un produit de contraste "radio opaque", c'est à dire une substance qui absorbe fortement les rayons X. Les milieux qui contiennent cette substance apparaîtront donc sur la radiographie en teinte très claire, ce qui augmentera fortement les contrastes entre les différents organes et les différents milieux qui contiendront ou non les éléments radio opaques injectés. La radiographie obtenue paraîtra plus nette, plus fine, et sera donc plus facilement interprétable. Le produit de contraste le plus souvent utilisé est l'iode notamment pour l’exploration des reins, de l’utérus ou des articulations ; mais le baryte peut être également utilisé pour l’exploration des intestins.

La dernière grande évolution de la radiologie est la numérisation avec l’apparition des tables à capteurs plan. Elle permet : 

• de diminuer encore les doses de rayons X utilisées 

• d’obtenir des images de qualité pouvant être étudiées par un ordinateur 

• de transmettre des images à distance 

• Elle est plus écologique : les films sont supprimés et remplacés par des supports papier. 

radiographie d'un poumon sain

Radiographie de la patiente lors de la découverte du lymphome d'Hodgkin